J-131 : Le wassailing, l’ancêtre médiéval de nos chants de Noël

Il reste 131 jours avant Noël, et même en plein cœur de l’été, le 16 août, la magie des fêtes a déjà de quoi vous occuper l’esprit. Aujourd’hui, remontons très loin dans le temps, jusqu’à l’Angleterre médiévale, pour découvrir une tradition étonnante qui se cache derrière nos joyeux chants de Noël de porte-à-porte : le wassailing.

Quand vous entendez un groupe de chanteurs s’arrêter devant les maisons, en décembre, pour entonner un air de Noël, vous assistez à l’héritage direct d’une coutume vieille de plus de mille ans. Et tout commence par un simple souhait de bonne santé.

Le sens caché de « waes hael »

Le mot wassail vient du vieil anglais waes hael, que l’on peut traduire par « porte-toi bien » ou « sois en bonne santé ». À l’origine, c’était un toast. Le seigneur du manoir levait sa coupe devant ses gens et lançait ce waes hael, auquel l’assemblée répondait drinc hael, « bois bien ». On se souhaitait mutuellement prospérité et santé pour l’année à venir, le tout autour d’un grand bol partagé.

Ce bol, justement, contenait le wassail : une boisson chaude et épicée, souvent à base de cidre ou de bière, relevée de miel, de gingembre et de pommes rôties. Une sorte d’ancêtre du vin chaud, que l’on faisait circuler de main en main pour sceller les vœux de chacun.

De maison en maison

Au fil des siècles médiévaux, la coutume est sortie des salles seigneuriales pour gagner les villages. Des groupes de villageois se mettaient à passer de maison en maison, leur grand bol à la main. Devant chaque porte, ils chantaient et souhaitaient santé et bonheur aux habitants. En retour, ceux-ci leur offraient une rasade de boisson chaude épicée, parfois un peu de nourriture ou quelques pièces.

Cet échange était au cœur du rituel : on apportait des vœux de prospérité, on recevait l’hospitalité. Dans une Angleterre où l’hiver pouvait être rude, ces visites chaleureuses tissaient un lien précieux entre voisins. Les wassailers étaient un peu les porteurs de chance du village.

Comment le wassailing est devenu nos chants de Noël

Vous l’aurez deviné : ce porte-à-porte chantant est l’une des grandes racines des Christmas carols, ces chants de Noël que l’on va offrir devant les maisons. La tradition se rattachait surtout à la période des douze jours de Noël, en particulier à la Douzième Nuit, autour du 5 janvier.

Avec le temps, le bol partagé s’est peu à peu effacé, mais la partie chantée, elle, a perduré et s’est transformée. Le geste d’aller frapper aux portes pour chanter, en espérant une petite douceur en retour, a traversé les siècles. Beaucoup de chants traditionnels anglais portent d’ailleurs encore la trace de cette histoire, en évoquant directement le wassail et les vœux de bonne santé.

Le wassailing des vergers, l’autre visage de la tradition

À côté du porte-à-porte chanté, il existe une seconde forme de wassailing, tournée vers la terre : le wassailing des vergers. Dans les campagnes du sud de l’Angleterre, on se rendait au cœur des pommiers pour les saluer, chanter à leur intention et verser un peu de cidre au pied des arbres. Le but ? Éloigner les mauvais esprits et s’assurer une belle récolte de pommes pour l’année suivante, celle qui donnerait le cidre du prochain wassail.

Ce rituel des vergers se tenait lui aussi autour de la Douzième Nuit, le 5 ou 6 janvier, à la toute fin des fêtes. On y faisait grand bruit, avec des casseroles et parfois des coups de fusil, pour réveiller les arbres endormis par l’hiver. Deux traditions, un même mot, et toujours la même idée : se souhaiter santé et abondance pour l’année qui vient.

Une idée festive à revisiter en famille

Pourquoi ne pas s’inspirer de cette vieille coutume cet hiver ? Vous pouvez préparer un wassail maison sans alcool pour les enfants : du jus de pomme chaud, une pincée de cannelle, un peu de gingembre, quelques rondelles d’orange et un trait de miel. Faites chauffer doucement, puis dégustez ce nectar réconfortant en écoutant ou en chantant vos airs de Noël préférés.

Vous pouvez aussi proposer à vos enfants de préparer deux ou trois chants pour aller les offrir, en décembre, aux grands-parents ou aux voisins proches. Une jolie façon de faire revivre l’esprit de partage du wassailing, où chanter rimait avec se souhaiter le meilleur.

D’ici là, le compte à rebours continue. Plus que 131 dodos avant que les vraies portes ne s’ouvrent sur la magie de Noël. Et chaque tradition que l’on redécouvre rend l’attente un peu plus douce.