Noël est traditionnellement représenté par des couleurs vives et joyeuses, le rouge en tête. On l’associe spontanément au Père Noël, ce personnage tant aimé des enfants qu’on imagine toujours vêtu de rouge. Mais d’où vient cette couleur ? Pourquoi le Père Noël est-il habillé en rouge ? Le rôle de Saint Nicolas, des illustrateurs américains du XIXᵉ siècle et bien sûr de Coca-Cola dans la popularisation de cette tenue va vous aider à démêler le vrai du faux.
L’essentiel à retenir 🎄
Pourquoi le Père Noël est-il habillé en rouge ? Contrairement à une idée reçue, ce n’est pas Coca-Cola qui a inventé la tenue, mais l’illustrateur américain Thomas Nast dès 1881 dans Harper’s Weekly. La couleur rouge vient en réalité de Saint Nicolas, évêque de Myre vénéré depuis le IVᵉ siècle, et de la couleur des évêques liée au pouvoir et à la richesse dans l’Antiquité. Coca-Cola n’a fait que populariser cette image dans les années 1930 grâce aux illustrations d’Haddon Sundblom, sans en être à l’origine.
L’héritage de Saint Nicolas
Avant de devenir le Père Noël que nous connaissons, le personnage a eu une longue et riche histoire. Il prend racine dans la figure de Saint Nicolas, évêque de Myre au IVᵉ siècle, vénéré dans de nombreux pays du nord de l’Europe. Saint Nicolas est le patron des enfants et un distributeur de cadeaux légendaire.
Ce saint est souvent représenté vêtu de rouge, couleur symbolisant le pouvoir, la richesse et le sang du Christ dans la tradition chrétienne. Le rouge est aussi traditionnellement associé à la tenue épiscopale. C’est donc Saint Nicolas qui a initié la coutume de la couleur rouge pour notre personnage, bien avant l’arrivée de Coca-Cola sur la scène.
Les premières traces de la tradition
Cette tradition remonte à près d’un millénaire, et certaines régions d’Europe continuent encore aujourd’hui de célébrer la Saint-Nicolas le 6 décembre (Alsace, Lorraine, Belgique, Pays-Bas, Allemagne). Saint Nicolas est parfois accompagné par le Père Fouettard (équivalent du Schmutzli suisse ou du Zwarte Piet néerlandais), personnage repoussant qui menaçait les enfants désobéissants. Cette association apparaît entre le XVIᵉ et le XVIIIᵉ siècle selon les régions.
De manière surprenante, Saint Nicolas présente des similitudes frappantes avec le dieu scandinave Odin : il voit tout, chevauche un cheval à huit jambes capable de voler. Des attributs qui ont probablement inspiré le célèbre traîneau du Père Noël et ses rennes, bien avant l’invention de Coca-Cola. Saint Nicolas porte alors lui-même parfois des vêtements rouges qui annoncent la silhouette moderne du Père Noël.
La transformation de Saint Nicolas en Santa Claus
C’est aux États-Unis que l’image de Santa Claus s’est progressivement dessinée. Le personnage entre dans l’imaginaire collectif en 1809, lorsque l’écrivain Washington Irving évoque pour la première fois Saint Nicolas se déplaçant à cheval dans les airs et distribuant des cadeaux aux enfants par les cheminées dans son livre Knickerbocker’s History of New York.
L’évolution du personnage américain
Treize ans plus tard, en 1822, Clement Clarke Moore reprend la figure de Saint Nicolas dans une petite histoire de Noël, The Night Before Christmas (titre original : A Visit from St. Nicholas), initialement destinée à ses propres enfants. C’est Robert Weir qui, en 1838, dessine pour la première fois le personnage avec une silhouette proche de celle que nous connaissons.
Thomas Nast est le premier illustrateur à représenter le Santa Claus moderne, en janvier 1863. Le 1ᵉʳ janvier 1881, dans Harper’s Weekly, Nast publie un Santa Claus avec tous les attributs de la légende : barbe blanche, gros sac à cadeaux et bedaine généreuse. D’abord en noir et blanc, l’image sera ensuite colorisée en rouge, donnant au Père Noël sa fameuse tenue rouge bordée de blanc, des décennies avant la première campagne Coca-Cola.
Le rôle de Coca-Cola dans l’évolution du personnage
Bien que le rouge devienne peu à peu la couleur dominante de Santa Claus en Amérique dès la fin du XIXᵉ siècle, la marque Coca-Cola a effectivement utilisé ce personnage populaire en rouge pour promouvoir ses produits. Une coïncidence de couleur qui a fini par lier les deux dans l’imaginaire collectif.
Mais attribuer l’origine du costume rouge au seul marketing de Coca-Cola serait erroné. En 1931, Coca-Cola commande à l’illustrateur Haddon Sundblom une série de visuels mettant en scène un Santa Claus jovial portant les couleurs caractéristiques de la marque, pour renforcer son image commerciale en plein hiver, période traditionnellement creuse pour les boissons gazeuses.
Sundblom va décliner cette représentation pendant plus de trente ans, dans des centaines d’illustrations diffusées dans le monde entier. C’est cette image du Père Noël jovial, à la barbe blanche et au costume rouge, qui s’est imposée à grande échelle et qui est restée gravée dans l’imaginaire collectif. Mais le costume rouge, lui, existait bien avant.
Le Père Noël en France
En France, le Père Noël est lui aussi un personnage central des fêtes de fin d’année. Il distribue des cadeaux aux enfants sages, à qui ces derniers peuvent envoyer leur lettre chaque année.
Le Père Noël français est lui aussi habillé en rouge, tout comme son homologue américain. Cette continuité chromatique tient à l’influence des illustrations américaines (et de Coca-Cola), mais aussi au fait que le rouge est une couleur traditionnellement associée à Noël en France. C’est notamment la couleur de Saint Nicolas, personnage très populaire dans l’Est et le Nord de la France, en Alsace et en Lorraine particulièrement.
Une légende façonnée par les siècles
Au fil des siècles, la tradition millénaire de Saint Nicolas s’est transformée par étapes sur différents continents pour donner naissance au Père Noël moderne. De Nicolas de Myre à Odin, en passant par Washington Irving, Clement Clarke Moore, Thomas Nast et enfin Haddon Sundblom, la légende du Père Noël a évolué en symbiose avec les cultures et les modes successives. Au point que certaines rumeurs persistent encore, comme celle qui attribuerait à Coca-Cola la paternité du costume rouge, alors que la couleur précède la marque de plusieurs décennies. Pour aller plus loin, découvrez aussi l’origine du mot Noël.
Foire aux questions sur la tenue rouge du Père Noël
Coca-Cola a-t-il inventé le Père Noël en rouge ?
Non, c’est une idée reçue très répandue. Le Père Noël portait déjà du rouge sur les illustrations de Thomas Nast dès 1881, soit cinquante ans avant la première campagne Coca-Cola. La marque a popularisé l’image avec Haddon Sundblom à partir de 1931, mais ne l’a pas inventée.
Qui est Thomas Nast et quel est son rôle dans la légende ?
Thomas Nast est un illustrateur américain d’origine allemande, célèbre pour ses dessins politiques dans Harper’s Weekly. Entre 1863 et 1886, il a fixé l’image moderne du Père Noël : barbe blanche, costume rouge, atelier au pôle Nord et liste des enfants sages.
Quel est le lien entre Saint Nicolas et le Père Noël ?
Saint Nicolas, évêque de Myre au IVᵉ siècle, est l’ancêtre direct du Père Noël. Sa générosité envers les enfants, sa tenue rouge épiscopale et son rôle de distributeur de cadeaux ont inspiré le Sinterklaas néerlandais, devenu Santa Claus aux États-Unis, puis le Père Noël moderne.
Pourquoi la couleur rouge a-t-elle été choisie ?
Le rouge est historiquement la couleur des évêques (dont Saint Nicolas), symbole de pouvoir et de richesse dans l’Antiquité, et du sang du Christ dans la tradition chrétienne. Cette association ancienne explique que les premières représentations du Père Noël aient naturellement adopté cette couleur.
Le Père Noël a-t-il déjà été habillé d’une autre couleur ?
Oui, dans certaines représentations anciennes, le Père Noël portait du vert, du brun, du violet ou du bleu, en fonction des régions et des illustrateurs. Le rouge ne s’est imposé comme couleur unique qu’à la fin du XIXᵉ siècle aux États-Unis, puis dans le monde entier au XXᵉ siècle.
D’où vient le bonnet à pompon du Père Noël ?
Le bonnet à pompon est une variante du bonnet phrygien et des bonnets de nuit traditionnels portés en Europe au XIXᵉ siècle. Il est apparu progressivement dans les illustrations américaines, notamment chez Thomas Nast, puis a été popularisé par les images Coca-Cola d’Haddon Sundblom.
Qui est Haddon Sundblom ?
Haddon Sundblom est l’illustrateur américain à qui Coca-Cola a commandé les fameuses publicités du Père Noël de 1931 à 1964. Pendant plus de trente ans, il a peint le Père Noël jovial à la barbe blanche que l’on connaît, contribuant à imposer cette image dans le monde entier.
