Comment fête-t-on Noël en Grèce ? Traditions et coutumes

Quand on pense à Noël, on a souvent en tête des images de sapins enneigés, de chants de Noël, de rennes et de Père Noël. Pourtant, chaque pays a ses propres traditions pour célébrer Noël. Profitons aujourd’hui du voyage en Grèce de mon fils aîné (parti pour un séjour d’études et un stage de 4 semaines en entreprise à Gastouni, dans le Péloponnèse, à 3 heures d’Athènes) pour découvrir comment les Grecs célèbrent Noël. Embarquez pour un voyage hivernal en Méditerranée.

Comment dit-on Noël en grec ?

Noël se dit Χριστούγεννα, que l’on translittère Christougenna et que l’on prononce à peu près « khris-TOU-yé-na ». Le mot assemble deux racines : Χριστός (Christos, le Christ) et γέννα (yenna, la naissance). En grec, Noël, c’est donc mot pour mot la naissance du Christ, un cousinage d’idée avec l’origine du mot Noël en français, bâti lui aussi sur l’idée de naissance.

Pour souhaiter un joyeux Noël à un Grec, dites Καλά Χριστούγεννα (Kala Christougenna), prononcé « ka-LA khris-TOU-yé-na ». Vous entendrez tout autant Χρόνια Πολλά (Chronia Polla), littéralement « de longues années » : la formule à tout faire, qui sert aussi bien pour un anniversaire que pour une fête religieuse. Les enfants adorent la répéter, elle s’attrape en deux essais.

Le petit lexique à glisser dans la valise :

• Χριστούγεννα (Christougenna) : Noël
• Καλά Χριστούγεννα (Kala Christougenna) : joyeux Noël
• Χρόνια Πολλά (Chronia Polla) : bons vœux, pour toutes les fêtes
• Καλή Χρονιά (Kali Chronia) : bonne année
• Πρωτοχρονιά (Protochronia) : le jour de l’An
• Άγιος Βασίλης (Agios Vassilis) : saint Basile, celui qui apporte les cadeaux
• Κάλαντα (kalanda) : les chants de Noël des enfants
• Καραβάκι (karavaki) : le petit bateau de Noël

La préparation de Noël en Grèce

La Grèce, pays méditerranéen riche en histoire, l’est tout autant en traditions de fin d’année. Noël (Christougenna en grec) n’y fait pas exception. La période est très festive et les Grecs la préparent avec ferveur, dans un mélange de rites religieux orthodoxes et de coutumes populaires.

Tout commence le 6 décembre, avec la Saint Nicolas (Agios Nikolaos en grec), saint patron des marins, pêcheurs, dockers et bateliers. Les maisons se décorent de bateaux illuminés, symbole de bonne fortune. Cette tradition, plus ancienne que celle du sapin de Noël (autrefois orné de noix peintes), trouve ses racines à Byzance et rend hommage aux nombreux marins du pays.

Le karavaki, le bateau de Noël qui a précédé le sapin

Ce petit bateau porte un nom : le karavaki (καραβάκι), littéralement « le petit navire ». Sur les îles, où les sapins sont rares et où les hommes partaient en mer des mois durant, les familles décoraient une maquette de caïque et l’illuminaient à la fenêtre pour appeler le retour au port. Là où le sapin raconte la forêt, le karavaki raconte le voyage et l’attente.

Le sapin, lui, arrive tard : il est introduit en Grèce en 1833 par Othon, premier roi du pays, un prince bavarois qui fait dresser un arbre décoré dans son palais. Les villes l’adoptent au fil du XXe siècle et le karavaki recule, avant de revenir en force depuis une vingtaine d’années. Aujourd’hui, les deux cohabitent souvent sous le même toit : le sapin au salon, le bateau lumineux sur le rebord de la fenêtre.

Les villes jouent la même partition. Athènes dresse son grand sapin sur la place Syntagma, tandis que les ports installent un immense bateau illuminé face à la mer. L’ambiance tient davantage de la promenade en bord d’eau, veste légère sur le dos, que des chalets en bois des marchés de Noël d’Europe.

Au fil des jours, les rues et les balcons se parent de guirlandes et de lumières. Le 6 décembre est aussi une grande journée de fête des prénoms : tous les Nikos, Nikolas et Nikoletta reçoivent des vœux et parfois un cadeau, car en Grèce on fête son saint patron avec plus d’entrain que son anniversaire. En revanche, la Sainte Lucie du 13 décembre, si suivie en Suède, ne figure pas parmi les rendez-vous marquants du calendrier grec.

Ces semaines sont aussi celles du jeûne de la Nativité, quarante jours qui courent du 15 novembre au 24 décembre. Les pratiquants renoncent à la viande et aux produits laitiers, ce qui explique bien des recettes de fête à l’huile d’olive plutôt qu’au beurre. Le 25 décembre, le repas de famille sonne la fin du jeûne, et cela se voit tout de suite dans les assiettes.

Les traditions culinaires de Noël en Grèce

Noël ne serait pas vraiment Noël sans les plaisirs de la table, et la Grèce ne fait pas exception. Les fêtes sont l’occasion de réaliser des recettes ancestrales transmises de génération en génération.

Au menu, le Christopsomo ou « pain du Christ », pétri la veille de Noël. C’est un gros pain rond, parfumé à l’anis, à la cannelle ou à l’orange, barré d’une croix de pâte avec souvent une noix en son centre, et couvert de petits motifs modelés à la main (épis, grappes, animaux) qui disent les souhaits de la maison. Le jour de Noël, le chef de famille trace un signe de croix sur le pain, le rompt à la main et en donne un morceau à chaque convive avant le repas. À ses côtés, deux gâteaux phares : les Kourabiedes, sablés au beurre généreusement saupoudrés de sucre glace, et les Melomakarona, biscuits moelleux au miel, à l’orange et aux noix concassées. Les deux régalent autant les enfants que les adultes.

Kourabiedes ou melomakarona : quelle différence ?

Les deux gâteaux arrivent ensemble sur la table, mais tout les oppose. Le kourabies est un sablé au beurre garni d’amandes, souvent relevé d’un trait d’ouzo ou d’eau de rose, enseveli sous une avalanche de sucre glace : sec, friable, il fond dans la bouche et poudre les pulls de blanc. Le melomakarono, lui, se fait à l’huile d’olive et à la semoule, parfumé à l’orange et à la cannelle, puis trempe dans un sirop de miel avant d’être couvert de noix concassées : moelleux, sirupeux, collé aux doigts.

Cette différence n’est pas un hasard. Sans beurre ni lait, le melomakarono se grignote pendant le jeûne de la Nativité, quand le kourabies attend le 25 décembre. Chaque famille grecque a son camp, et la question se pose chaque hiver comme un match de foot. Rien n’empêche d’organiser la dégustation comparative à la maison : les enfants adorent voter.

Noël est aussi l’occasion de se retrouver autour d’un grand repas en famille. Les traditions varient selon les régions, mais le cochon rôti reste souvent à l’honneur, accompagné de nombreux légumes (chou farci, riz pilaf) et de fromages locaux comme la feta ou le kefalotyri.

La célébration de la nativité en Grèce

En Grèce, la célébration de la naissance de Jésus-Christ est un moment fort de la période de Noël. Le 24 décembre, les enfants parcourent les rues en chantant des kalanda, des chants de Noël traditionnels accompagnés de triangles et de tambourins. En échange, les voisins leur offrent friandises, fruits secs et parfois quelques pièces.

Les kalanda, les chansons de Noël des enfants grecs

Les kalanda (κάλαντα) sont la bande-son des fêtes grecques. Le mot vient du latin calendae, le nom des premiers jours du mois chez les Romains, fêtés en grande pompe puis passés dans les usages byzantins. Les enfants sonnent à la porte et demandent « Na ta poume ? », autrement dit « on vous les chante ? ». On dit rarement non.

Il y a trois tournées dans l’hiver, et à chaque fois des paroles différentes : le 24 décembre pour Noël, le 31 décembre pour saint Basile et le Nouvel An, le 5 janvier pour la veille de l’Épiphanie. Les mélodies changent aussi d’une région à l’autre : celles de Crète, d’Épire ou de Macédoine n’ont pas grand-chose à voir entre elles.

L’instrument roi, c’est le trigono, un simple triangle métallique frappé d’une tige, que l’on entend résonner dans tous les escaliers d’immeuble le matin du 24. Les plus équipés ajoutent un accordéon, une guitare ou une lyre crétoise. Autrefois, les enfants repartaient avec des fruits secs et des gâteaux ; aujourd’hui, en ville, ce sont surtout des pièces qui tombent dans la poche.

Pour la Nativité, les familles se rendent à la liturgie, dans des églises orthodoxes illuminées et chargées d’encens. Selon les paroisses, elle est célébrée dans la nuit du 24 au 25 ou, plus traditionnellement, à l’aube du 25 décembre, au terme de longues vigiles. Au retour, la maison sent déjà le pain chaud : le Christopsomo attend sur la table. Le jour de Noël appartient ensuite à la famille, on s’échange quelques cadeaux et on profite simplement d’être ensemble.

Noël orthodoxe en Grèce : le 25 décembre, pas le 7 janvier

C’est la confusion la plus fréquente. L’Église de Grèce a adopté en 1924 le calendrier julien révisé pour les fêtes à date fixe : la Nativité y tombe le 25 décembre, exactement comme en France. Ce sont les Églises restées au calendrier julien ancien, en Russie, en Serbie, en Géorgie ou à Jérusalem, qui célèbrent Noël le 7 janvier.

La nuance existe pourtant à l’intérieur même du pays : les monastères du mont Athos et les fidèles dits vieux-calendaristes ont gardé l’ancien comput et fêtent la Nativité le 7 janvier. Une bonne occasion de reparler en famille de la différence entre la fête civile et la fête liturgique, un sujet détaillé dans notre article Noël est-il une fête religieuse.

Saint Basile, le Père Noël grec, et la Vasilopita

Le saint qui tient le rôle du Père Noël en Grèce, c’est saint Basile, Agios Vassilis (Άγιος Βασίλειος) en grec. Basile de Césarée, évêque de Cappadoce au IVe siècle, avait la réputation de tout donner aux pauvres. Il est fêté le 1er janvier, et c’est ce jour-là, et non le 25 décembre, qu’il dépose les cadeaux au pied du lit des enfants.

En Grèce, le Père Noël tel qu’on le connaît n’apporte pas les cadeaux. C’est Saint Basile (Agios Vassilis) qui s’en charge, mais il le fait le 1er janvier, jour de la Saint Basile. Ce jour-là, un gâteau spécial, la Vasilopita, est préparé : parfumé à l’orange et aux épices, il dissimule une pièce porte-bonheur. Celui qui la découvre dans sa part est censé bénéficier d’une année entière placée sous le signe de la chance.

La Vasilopita et sa pièce porte-bonheur

La pièce cachée dans le gâteau, le flouri, vient d’une histoire attachée à Basile lui-même. Pour rendre aux habitants de Césarée les bijoux et les pièces qu’ils avaient donnés, il aurait fait cuire le tout dans des pains distribués au hasard, et chacun serait tombé sur son propre bien. La coutume en a gardé le geste : une seule pièce, beaucoup de suspense.

Le partage suit un ordre précis, souvent à minuit ou au déjeuner du 1er janvier. Le chef de famille trace une croix sur le gâteau, puis coupe une part pour le Christ, une pour la maison, une pour les absents ou les pauvres, avant de servir chacun du plus âgé au plus jeune. Celui qui trouve le flouri part avec la chance pour l’année. Le rituel se rejoue tout le mois de janvier dans les écoles, les clubs de sport et les entreprises.

Le passage à la nouvelle année a ses propres gestes. On brise une grenade sur le seuil de la maison : plus les grains se répandent, plus l’année sera généreuse. On soigne aussi le podariko, le « premier pied », c’est-à-dire la première personne qui franchit la porte après minuit : on la choisit pour sa bonne étoile et elle entre du pied droit. Quant à Agios Vassilis, il a pris depuis quelques décennies la barbe blanche et le manteau du Père Noël habillé en rouge, au point qu’on ne les distingue plus toujours dans les vitrines.

Les festivités de Noël se terminent le 6 janvier avec la célébration de l’Épiphanie, marquée par la bénédiction des eaux : un prêtre lance une croix dans la mer ou un fleuve, et de jeunes hommes plongent pour la rapporter.

L’Épiphanie, la bénédiction des eaux et le plongeon pour la croix

Le 6 janvier s’appelle Theofania (Θεοφάνεια) ou plus familièrement Ta Fota, « les Lumières ». La fête ne célèbre pas les Rois mages, comme en France, mais le baptême du Christ dans le Jourdain. D’où le rôle central de l’eau : le prêtre bénit la mer, un lac ou une rivière et y lance une croix.

Des nageurs se jettent à l’eau malgré le froid pour la rapporter, sous les applaudissements et les klaxons des bateaux. Celui qui remonte la croix reçoit une bénédiction et, dit-on, une année sous bonne étoile. Dans les jours qui suivent, le prêtre passe de maison en maison asperger les pièces d’eau bénite à l’aide d’un bouquet de basilic. C’est ce grand nettoyage qui renvoie les kallikantzari sous terre jusqu’à l’hiver suivant.

Les gobelins, ou kallikantzari, et leur place dans les traditions grecques

Les kallikantzari sont des créatures malicieuses, voire malveillantes : petits, laids, parfois effrayants. Leur apparence varie d’une région à l’autre, mais ils arborent souvent des traits animaux, cornes, queues et poils hirsutes. Ils sont les cousins folkloriques des lutins farceurs nordiques.

Selon la tradition, les kallikantzari deviennent actifs pendant les douze jours de Noël, du 25 décembre au 6 janvier. Cette période est considérée comme un moment où le monde des humains et celui des esprits s’entremêlent.

Pourquoi remontent-ils pendant les douze jours ?

Le folklore leur prête une occupation à plein temps. Le reste de l’année, ils vivent sous terre et scient sans relâche l’arbre qui soutient le monde. Au moment précis où le tronc va céder, Noël arrive : la naissance du Christ les fait remonter à la surface et ils abandonnent leur chantier pour douze jours de bêtises. Quand ils redescendent après l’Épiphanie, l’arbre a repoussé et tout est à recommencer.

Une croyance ancienne voulait aussi que les enfants nés pendant les douze jours risquent de devenir kallikantzaros à leur tour : on les entourait d’ail ou de paille tressée pour conjurer le sort. De quoi tenir une belle histoire du soir, à condition de rassurer les plus jeunes sur la fin.

Les kallikantzari sont réputés pour gâcher la nourriture, renverser les meubles et créer le chaos. Ils s’introduisent dans les maisons par les cheminées, une fois la nuit tombée, dans le but de bouleverser le quotidien des familles.

Pour s’en protéger, les Grecs ont plusieurs traditions. La plus courante consiste à maintenir un feu allumé dans la cheminée pendant les douze jours de Noël pour empêcher les gobelins d’entrer. On asperge également les pièces d’eau bénite et on accroche des symboles protecteurs comme une croix de basilic au-dessus des portes.

Quatre parades contre les kallikantzari

• Le christoxylo, le « bois du Christ » : une grosse bûche que l’on met à brûler le soir de Noël et que l’on entretient pendant les douze jours, pour que la cheminée reste impraticable. Ses cendres sont ensuite répandues autour de la maison.
• La passoire posée sur le seuil : les kallikantzari ne savent compter que jusqu’à deux, trois étant un chiffre sacré qu’ils refusent de prononcer. Ils comptent les trous, s’emmêlent, recommencent, et le coq chante avant qu’ils aient fini.
• La croix de basilic accrochée au-dessus de la porte et trempée dans l’eau bénite, puis les aspersions du prêtre au moment de l’Épiphanie.
• La lumière et le bruit : pendant les douze jours, on évite de laisser la maison sombre et silencieuse trop longtemps.

Les recettes varient d’une région à l’autre, chaque île ayant sa version. Avec des enfants, la passoire sur le paillasson reste le jeu le plus facile à rejouer à la maison : il suffit de compter les trous à voix haute et de faire semblant de se tromper.

Avec le temps, la perception des kallikantzari a évolué. Dans les médias et la culture populaire grecque, ils sont aujourd’hui représentés de manière plus ludique et moins menaçante, parfois aux côtés du Père Noël et de Saint Basile dans les vitrines des magasins.

Prêt à fêter Noël à la grecque ?

Vous savez désormais comment se déroule Noël en Grèce, de la Saint Nicolas à l’Épiphanie : un mélange de traditions ancestrales, de rites religieux et de moments conviviaux passés en famille. Pour aller plus loin, découvrez nos articles sur les traditions de Noël à travers le monde ou sur les plus belles destinations de voyage à Noël.