Nous sommes le 8 juillet, et il reste 170 jours avant le réveillon du 25 décembre. Aujourd’hui, on s’intéresse à une plante que vous connaissez forcément, car elle fleurit dans toutes les maisons au moment des fêtes : l’étoile de Noël, avec ses grandes feuilles d’un rouge éclatant. Mais saviez-vous qu’avant de devenir l’emblème floral de Noël, elle poussait à l’état sauvage sous le soleil du Mexique ?
L’essentiel à retenir 🎄
L’étoile de Noël, ou poinsettia, est une fleur originaire du Mexique où les Aztèques l’appelaient déjà cuetlaxóchitl. Ses éclats rouges sont en réalité des bractées, pas des pétales. Pour la garder belle, offrez-lui de la lumière sans soleil direct et un arrosage modéré. Rassurez-vous : sa toxicité reste faible pour la maison.
Une plante précieuse chez les Aztèques
Son histoire commence bien avant les sapins et les guirlandes. Chez les Aztèques, cette plante portait le nom de « cuetlaxóchitl », et elle était déjà très précieuse. On l’utilisait pour fabriquer une teinture rouge destinée aux textiles et aux cosmétiques, et certaines de ses parties entraient dans des préparations médicinales. Les feuilles écarlates que l’on admire ne sont d’ailleurs pas des pétales, mais des bractées, des feuilles colorées qui entourent les toutes petites fleurs jaunes situées en leur centre.
La légende de la fleur de la nuit de Noël
Avec l’arrivée des missionnaires franciscains, la plante a pris une dimension nouvelle. Comme elle se pare de rouge précisément au cœur de l’hiver, autour des fêtes, on l’a rebaptisée « Flor de Nochebuena », c’est-à-dire la fleur de la nuit de Noël. Une légende mexicaine raconte qu’une petite fille trop pauvre pour offrir un cadeau déposa un simple bouquet d’herbes sauvages devant la crèche, le soir de Noël. Au contact de l’autel, les herbes se transformèrent en magnifiques fleurs rouges. Depuis, l’étoile de Noël est associée à la générosité et à l’esprit des fêtes, une belle histoire à ranger parmi les traditions de Noël à travers le monde.
Pourquoi l’appelle-t-on « poinsettia » ?
Et le nom « poinsettia », alors, que beaucoup utilisent aujourd’hui ? Il vient d’un homme : Joel Roberts Poinsett. Premier représentant diplomatique des États-Unis au Mexique entre 1825 et 1829, ce passionné de botanique découvrit la plante lors d’un séjour dans la ville de Taxco, en 1828. Séduit par ses couleurs, il envoya des boutures vers sa propriété de Caroline du Sud, où on la cultiva pour la première fois hors de son pays d’origine. Le nom de « poinsettia » lui fut donné en hommage quelques années plus tard, et il finit par s’imposer aux États-Unis comme en Europe.
De fleur sauvage à star des fêtes
De plante sauvage mexicaine, l’étoile de Noël est ainsi devenue, en moins de deux siècles, l’une des décorations végétales les plus vendues au monde pendant les fêtes. Au Mexique, beaucoup d’habitants continuent pourtant de l’appeler par son joli nom d’origine, la fleur de la nuit de Noël. Chez vous, elle trouvera facilement sa place quand vous commencerez à préparer la décoration de Noël.
Comment entretenir votre étoile de Noël ?
Si vous décidez d’en accueillir une chez vous en décembre, quelques gestes simples l’aideront à durer. Installez-la dans un endroit lumineux mais sans soleil direct, à l’abri des courants d’air et loin d’une source de chaleur trop forte. Arrosez avec modération, en laissant la terre sécher légèrement entre deux apports d’eau, car elle déteste avoir les racines détrempées. Bonne nouvelle pour les familles soucieuses : contrairement à une idée très répandue, sa toxicité reste faible, même si mieux vaut éviter que les jeunes enfants ou les animaux n’en grignotent les feuilles.
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170 jours avant le réveillon, voilà une belle histoire à raconter la prochaine fois que vous croiserez une étoile de Noël en vitrine. Rendez-vous demain pour un nouveau jour de moins avant Noël, et une nouvelle anecdote à partager.
Foire aux questions sur l’étoile de Noël
Sa réputation de plante très toxique est largement exagérée : sa toxicité reste faible. Par précaution, gardez-la simplement hors de portée des tout-petits et des animaux, car mâcher ses feuilles peut provoquer une légère irritation.
Le nom vient de Joel Roberts Poinsett, premier diplomate américain en poste au Mexique, qui découvrit la plante à Taxco en 1828. Il en envoya des boutures aux États-Unis, et on lui donna son nom en hommage quelques années plus tard.
Non, ces éclats de rouge ne sont pas des pétales mais des bractées, des feuilles colorées. Les vraies fleurs sont les toutes petites boules jaunes situées au centre de la rosette.
Placez-la dans un endroit lumineux sans soleil direct, loin des radiateurs et des courants d’air. Arrosez avec modération en laissant la terre sécher un peu entre deux apports, car elle craint l’excès d’eau.
Elle est originaire du Mexique, où elle poussait à l’état sauvage et où les Aztèques la nommaient déjà « cuetlaxóchitl ». Les missionnaires l’ont ensuite associée aux fêtes sous le nom de fleur de la nuit de Noël.
On la trouve principalement de fin novembre à décembre, au début des préparatifs des fêtes. Choisissez une plante dont les petites fleurs jaunes centrales sont encore bien fermées : c’est le signe qu’elle tiendra plus longtemps.
