J-128 avant Noël : à la rencontre de la Befana, la bonne sorcière italienne

Nous voici le 19 août, en plein cœur de l’été, et il reste exactement 128 jours avant Noël. Le soleil chauffe encore les terrasses, mais rien ne nous empêche de rêver déjà aux guirlandes et aux chocolats chauds. Pour faire patienter petits et grands, nous mettons aujourd’hui le cap sur l’Italie, à la découverte d’un personnage aussi attachant qu’étonnant : la Befana.

Une vieille dame qui vole sur son balai

Oubliez un instant le Père Noël et son traîneau. En Italie, la star de la fin des fêtes, c’est une vieille dame au visage ridé et au sourire malicieux, vêtue de vêtements usés et coiffée d’un fichu. Son allure rappelle celle d’une gentille sorcière, mais ne vous y trompez pas : son cœur est immense. Chaque année, dans la nuit du 5 au 6 janvier, jour de l’Épiphanie, la Befana enfourche son balai et survole les toits des villes et des campagnes italiennes.

Comme le Père Noël, elle se faufile par les cheminées pour entrer discrètement dans les maisons. Là, elle s’approche des chaussettes que les enfants ont pris soin de suspendre près de l’âtre. Et selon que les petits ont été sages ou un peu turbulents, le contenu de la chaussette change du tout au tout.

Des bonbons pour les sages, du charbon pour les coquins

Les enfants qui se sont bien comportés tout au long de l’année trouvent au matin du 6 janvier des chaussettes débordantes de bonbons, de friandises et de petites douceurs sucrées. Une vraie récompense qui prolonge la gourmandise des fêtes.

Pour les plus espiègles, la Befana laisse traditionnellement un morceau de charbon. Pas de panique : aujourd’hui, ce charbon est presque toujours une confiserie en sucre noir, le fameux carbone dolce. Une façon malicieuse de rappeler aux enfants qu’il faut bien se tenir, sans jamais gâcher la fête. Bien souvent, la chaussette mélange les deux : quelques sucreries colorées et un petit bout de charbon en sucre, pour le clin d’œil.

Une légende née sur la route des Rois mages

Mais d’où vient cette drôle de dame ? La légende la plus répandue raconte que les Rois mages, en chemin vers Bethléem pour saluer l’enfant Jésus, demandèrent leur route à une vieille femme. Ils l’invitèrent même à les accompagner. Trop occupée par son ménage, elle déclina l’invitation.

Prise de regrets, la Befana décida finalement de partir à leur recherche, son balai à la main et un panier de douceurs sous le bras. Elle ne les retrouva jamais. Depuis, dit-on, elle parcourt l’Italie chaque année à la même date, offrant des cadeaux à tous les enfants dans l’espoir de croiser un jour l’enfant qu’elle cherche. Le mot Befana viendrait d’ailleurs d’une déformation populaire d’Epifania, c’est-à-dire l’Épiphanie.

Où admirer la Befana en Italie ?

Si vous passez les fêtes en Italie, plusieurs villes célèbrent la Befana en grand. À Rome, la place Navone (Piazza Navona) accueille chaque année un marché coloré rempli de jouets, de sucreries et de figurines de la vieille dame. Dans la région des Marches, la petite ville d’Urbania est même considérée comme la maison officielle de la Befana : elle y organise une grande fête qui attire des milliers de familles début janvier.

Prolonger la magie jusqu’au 6 janvier

Ce qui rend cette tradition si précieuse, c’est qu’elle étire le plaisir des fêtes bien après le réveillon. En France, nous fêtons l’Épiphanie avec la galette et la fève. En Italie, on guette l’arrivée de la Befana, on chante des comptines en son honneur et l’on déguste parfois un verre de vin ou un biscuit laissé à son intention près de la cheminée.

Vous pouvez tout à fait vous inspirer de cette coutume à la maison. Pourquoi ne pas suspendre une chaussette le soir du 5 janvier et y glisser quelques surprises au matin ? Les enfants adoreront découvrir ce personnage venu d’ailleurs, et vous offrirez à votre Noël une jolie touche internationale.

En attendant ce 6 janvier encore lointain, le compte à rebours continue. À 128 jours de Noël, il nous reste mille traditions à explorer et mille raisons de garder la magie au chaud, même sous le soleil d’août.