Que veut dire Noël ? Origine et étymologie du mot

Décembre approche, les soirées s’allongent, et un mot revient dans toutes les conversations de la maison : Noël. Les guirlandes lumineuses, les chants joyeux et l’odeur des gâteaux de Noël remplissent nos maisons et nos cœurs. Mais que veut dire Noël, exactement ? D’où vient ce mot, et quand est-il entré dans notre vocabulaire ? Quel est son lien avec la naissance de Jésus-Christ et avec les anciennes fêtes du solstice ? Voici ce que disent les dictionnaires étymologiques, et pourquoi la fameuse piste gauloise ne tient pas la route.

Noël veut dire « jour de naissance ». Le mot descend du latin natalis dies, littéralement « jour natal », une expression que le latin d’Église réservait à la Nativité du Christ. Le sapin, les cadeaux et le Père Noël sont venus se greffer bien plus tard sur ces deux syllabes.

D’où vient le mot Noël ? L’étymologie latine

La fête de Noël est célébrée dans le monde entier. Mais que signifie vraiment le mot « Noël » ? Deux récits circulent, et ils n’ont pas du tout le même statut : une étymologie latine établie, validée par les dictionnaires, et une hypothèse gauloise très populaire que les spécialistes de la langue ont écartée. Voici comment les distinguer.

L’étymologie retenue par les dictionnaires fait venir « Noël » de l’ancien français noel, lui-même issu du latin natalis dies, qui signifie « jour de naissance ». En latin d’Église, l’expression désignait précisément la Nativité du Christ, ce qui explique le lien direct avec la tradition chrétienne qui célèbre la naissance de Jésus-Christ le 25 décembre.

Le Trésor de la langue française, que l’on consulte aujourd’hui via le CNRTL, relève deux attestations très anciennes : la forme Noel dans le Comput de Philippe de Thaon, daté de 1113 ou 1119 selon les éditions, et la forme al Naël Deu dans le Voyage de saint Brendan, du premier quart du XIIᵉ siècle. Le mot a donc près de neuf siècles d’âge en français.

Reste une question que les enfants posent très bien : pourquoi natalis a-t-il donné noël et pas natal ? Par dissimilation, un phénomène banal en phonétique : les deux « a » du mot latin se gênaient, le premier a basculé vers un « o ». Les cousins du mot dans les langues voisines ont gardé le « a » d’origine, comme l’italien natale ou l’ancien occitan nadal.

Vous avez sûrement croisé l’autre version : « Noël » viendrait de l’expression gauloise noio hel, « nouveau soleil », en écho au solstice d’hiver. L’histoire est jolie, elle circule partout, et elle est écartée par les linguistes.

Le gaulois « noio hel », une belle histoire qui ne tient pas

Cette piste remonte à Pierre Borel, un érudit du XVIIᵉ siècle qui la propose dans son Trésor de recherches et antiquitez gauloises et françoises, publié en 1655. Le problème tient en une ligne : la forme noio n’existe pas telle quelle en gaulois, où « nouveau » se dit nouiios. Les étymons ne collent pas, et les dictionnaires étymologiques ne reprennent pas cette filiation. Le CNRTL, qui détaille pourtant les formes médiévales du mot, n’en fait même pas mention.

Si l’hypothèse a tenu si longtemps, c’est qu’elle sonne bien : noio hel rappelle le grec neos (« nouveau ») et helios (« soleil »), et elle offre une origine celte flatteuse à une fête que beaucoup préfèrent imaginer antérieure au christianisme. Une ressemblance de sons ne fait pas une étymologie, et c’est exactement le piège dans lequel tombe ce rapprochement.

Ce qui est vrai, en revanche, c’est que le 25 décembre était déjà une date chargée à Rome. L’empereur Aurélien y installe le culte du Sol Invictus, le « soleil invaincu », en 274. Et le Natalis Invicti du 25 décembre apparaît noir sur blanc dans un calendrier romain de 354. Le mot « Noël » ne vient pas de cette fête solaire, mais la date, elle, la croise : voilà la source de la confusion.

Noël : une fête chrétienne ou païenne ?

Noël est aujourd’hui largement associé à la religion chrétienne, mais la fête a des racines bien plus anciennes qui nous ramènent à des célébrations païennes pré-chrétiennes.

Avant que Noël ne soit associé à la naissance de Jésus-Christ, cette date était marquée par des fêtes païennes célébrant le retour du soleil après le solstice d’hiver, la nuit la plus longue de l’année dans l’hémisphère nord.

Les Romains, par exemple, célébraient les Saturnales du 17 au 23 décembre, en l’honneur de Saturne, dieu de l’agriculture. On échangeait des cadeaux, on inversait les rôles entre maîtres et esclaves, on banquetait sans retenue. La fête ne durait au départ qu’une seule journée avant de s’étirer sur une semaine, et Auguste tenta de la ramener à trois jours sans grand succès. De leur côté, les peuples germaniques et nordiques allumaient de grands feux pour fêter le retour de la lumière, autour de la période appelée jul.

Ce n’est qu’au IVᵉ siècle que la naissance de Jésus-Christ a commencé à être célébrée le 25 décembre. La plus ancienne trace écrite remonte à une liste romaine de 336, conservée dans le recueil de 354 que les historiens appellent le Chronographe de 354, où l’on lit dies natalis Christi.

Pourquoi cette date précise ? Deux explications s’affrontent encore chez les chercheurs. La première, la plus connue, y voit une superposition volontaire aux fêtes solaires déjà installées. La seconde part d’un calcul interne au christianisme, qui plaçait la conception du Christ au 25 mars et donc sa naissance neuf mois plus tard. Aucune des deux n’est tranchée, et méfiez-vous des sites qui présentent la première comme une certitude. C’est en tout cas à cette époque que le mot « Noël » s’attache à la naissance du Christ et devient le marqueur d’une fête religieuse à part entière.

Noël à travers les siècles

Au fil des siècles, la fête de Noël a connu de nombreuses transformations. Les traditions que nous connaissons aujourd’hui, telles que l’arbre de Noël, le Père Noël et l’échange de cadeaux, ont toutes une origine spécifique et parfois surprenante.

L’arbre de Noël, par exemple, est bien moins ancien qu’on ne le raconte. On lui prête volontiers des racines celtes, mais aucune source ne l’atteste. La plus vieille mention écrite connue figure dans un registre de comptes de Sélestat, en Alsace, daté de décembre 1521 : la ville payait des gardes pour surveiller la coupe des sapins dans la forêt communale. Au XVIᵉ siècle toujours, les protestants allemands ont pris l’habitude de dresser ces arbres à l’intérieur des maisons, et la coutume s’est répandue dans toute l’Europe puis dans le monde.

Quant au Père Noël, cette figure joviale qui apporte des cadeaux aux enfants sages, son origine est plus récente. Le Père Noël tel que nous le connaissons est né au XIXᵉ siècle aux États-Unis, inspiré de Saint Nicolas, évêque grec de Myre (en actuelle Turquie) qui vécut au IVᵉ siècle et qui était réputé pour sa générosité envers les enfants. Sa tenue rouge et blanche actuelle doit beaucoup aux illustrateurs américains du XXᵉ siècle.

Que veut dire « Noël » dans les autres langues ?

Le mot change de racine dès qu’il passe une frontière, et chaque version raconte autre chose. L’espagnol Navidad et l’italien Natale partagent avec le français l’idée de naissance, héritée du latin. L’anglais Christmas vient du vieil anglais Cristes Maesse, « la messe du Christ », attesté dès le XIᵉ siècle, et le néerlandais Kerstmis est bâti exactement pareil : Kerst pour Christ, mis pour messe.

L’allemand Weihnachten emprunte un tout autre chemin : il remonte au moyen haut-allemand wîhe naht, « la nuit sacrée », attesté vers 1170, puis employé au pluriel pour désigner l’ensemble des nuits de la fête. Les langues scandinaves ont gardé jul, le nom d’une fête d’hiver germanique antérieure au christianisme, qui a donné l’anglais Yule. Autant de façons de nommer décembre que l’on croise en parcourant les traditions de Noël dans le monde.

Le grec moderne, enfin, dit Christougenna, littéralement « la naissance du Christ » : les mêmes briques que natalis dies, assemblées autrement. De quoi donner envie de voir à quoi ressemble un Noël en Grèce, entre la table de fête et les chants de porte à porte.

Noël, une fête aux multiples facettes

Sur le mot, la réponse est nette : Noël veut dire « jour de naissance », du latin natalis dies, et le gaulois n’y est pour rien. Sur la fête, c’est une autre affaire : elle mêle traditions chrétiennes et païennes, coutumes médiévales et inventions du XIXᵉ siècle. Que l’on célèbre la naissance de Jésus, le retour de la lumière ou simplement le plaisir de se retrouver autour d’une table, chacun y met ce qu’il veut. Et c’est peut-être là, dans vos traditions de famille, que se trouve la vraie racine de Noël.