J-129 avant Noël : le Christkind, l’ange doré qui ouvre la magie

Il reste 129 jours avant Noël, et même en plein cœur de l’été ensoleillé, le compte à rebours continue de battre joyeusement. Pour patienter jusqu’au 25 décembre, partons aujourd’hui en Allemagne à la rencontre d’un personnage lumineux que l’on connaît encore trop peu en France : le Christkind.

Ni gros bonhomme en rouge, ni évêque à la longue barbe blanche : le Christkind est un ange-enfant aux boucles blondes, né d’une querelle religieuse et devenu la vedette du plus célèbre marché de Noël d’Allemagne. Voici son histoire, et quelques idées pour la faire vivre chez vous.

Un ange-enfant né d’une grande idée

Le Christkind, dont le nom signifie l’Enfant Christ, est une délicate figure d’ange inspirée de l’Enfant Jésus. Son histoire remonte au XVIe siècle, à l’époque de la Réforme. Le réformateur Martin Luther et les courants protestants n’étaient pas favorables au culte des saints : pour eux, Saint Nicolas ne pouvait pas tenir le rôle de distributeur de cadeaux.

On attribue à Luther l’idée d’un autre porteur de présents, recentré sur le sens de la fête : l’Enfant Jésus lui-même. Dans les régions protestantes d’Allemagne, la distribution des cadeaux s’est déplacée peu à peu du 6 décembre, jour de la Saint-Nicolas, vers la veillée du 24 décembre. Aujourd’hui encore, dans les pays germanophones, c’est le soir du 24 que le Christkind dépose ses paquets au pied du sapin, et non le matin du 25.

À Strasbourg, la bascule porte même une date précise. Le 4 décembre 1570, le conseil de la ville supprima le Klausenmärik, le marché de Saint-Nicolas, aussitôt remplacé par le Christkindelsmärik, le marché de l’Enfant Christ. C’est ainsi qu’est né le marché de Noël de Strasbourg, le plus ancien de France, toujours debout plus de quatre siècles plus tard.

De l’Enfant Jésus à la figure d’ange

Avec le temps, l’image du Christkind a évolué. D’un nourrisson, il est devenu une gracieuse figure angélique aux longues boucles blondes, vêtue de blanc et d’or, avec parfois de petites ailes. Cette transformation explique pourquoi, aujourd’hui, le Christkind ressemble bien plus à un ange qu’à un bébé. Fait amusant, cette coutume née chez les protestants a fini par séduire aussi de nombreuses familles catholiques au XXe siècle.

En Alsace, on connaît une cousine de ce personnage sous le nom de Christkindel. Vêtue de blanc, le visage voilé et la tête ceinte d’une couronne, elle passe la veille de Noël accompagnée de Hans Trapp, son pendant sombre, chargé de rappeler à l’ordre les enfants turbulents pendant qu’elle distribue friandises et petits présents. La frontière entre ces traditions est plus poreuse qu’on ne l’imagine, et chaque région a apporté sa propre touche : on croise encore ces figures sur les marchés de Noël d’Alsace.

La star du marché de Noël de Nuremberg

C’est à Nuremberg que le Christkind brille de mille feux. Chaque année, lors de l’ouverture du Christkindlesmarkt, l’un des plus anciens et des plus célèbres marchés de Noël d’Allemagne, une jeune fille incarne le Christkind. Vêtue d’une longue robe dorée et coiffée d’une couronne d’or, elle apparaît au balcon de l’église Notre-Dame, la Frauenkirche, et récite un prologue qui lance officiellement les festivités. Le texte de ce prologue a été écrit par le poète Friedrich Bröger pour la réouverture du marché en 1948.

Le marché ouvre le vendredi qui précède le premier dimanche de l’Avent et se termine le 24 décembre. Sa plus vieille trace connue est une petite boîte en bois gravée de la date de 1628, conservée au Musée national germanique de la ville. Autant dire que les stands de pain d’épices et de Bratwurst ont vu passer bien des générations. Le programme complet est publié chaque automne sur le site officiel du Christkindlesmarkt.

Le rôle est un véritable honneur, et il se mérite. La jeune fille choisie doit avoir entre 16 et 19 ans, mesurer au moins 1,60 m, résider à Nuremberg depuis longtemps et ne pas avoir le vertige, puisqu’elle parle depuis un balcon d’église, parfois sous la neige. Depuis 1969, l’élection a lieu tous les deux ans : le public désigne d’abord six finalistes, puis un jury reçoit les candidates et tranche.

Sa mission ne s’arrête pas au discours d’ouverture. Pendant toute la durée du marché, elle visite les hôpitaux, les maisons de retraite et les écoles, apportant un peu de douceur et de lumière à tous.

Christkind, Saint Nicolas, Père Noël : qui passe quand ?

De quoi s’emmêler les guirlandes, alors remettons les dates dans l’ordre. Saint Nicolas passe le 6 décembre, avec sa mitre et sa crosse, et récompense les enfants sages dans l’est de la France, en Belgique, aux Pays-Bas et en Allemagne du Nord. Le Christkind arrive le soir du 24 décembre, discrètement, et personne ne le voit jamais : dans les familles allemandes et autrichiennes, une clochette annonce qu’il vient de repartir et que le salon est enfin ouvert.

Le troisième larron, le Père Noël habillé de rouge, est le plus récent des trois dans sa forme actuelle. Il descend lui aussi de Saint Nicolas, par un long détour via les Pays-Bas et les États-Unis. Trois personnages, trois dates, une seule idée : faire briller les yeux des enfants au milieu de l’hiver.

Où croise-t-on le Christkind aujourd’hui ?

Le Christkind règne surtout dans le sud et l’ouest de l’Allemagne, en Autriche, en Suisse, au Liechtenstein, au Luxembourg, dans le Tyrol du Sud et, historiquement, en Alsace. Plus à l’est, il change de nom sans changer de rôle : Ježíšek en République tchèque, Ježiško en Slovaquie, Jézuska en Hongrie. À chaque fois, le sens est le même : le petit Jésus.

Les enfants peuvent même lui écrire. La Deutsche Post tient depuis 1985 un bureau de poste de Noël à Engelskirchen, où les lettres adressées « An das Christkind » reçoivent toutes une réponse, dans une douzaine de langues. En Autriche, c’est le village de Christkindl, près de Steyr, qui reçoit le courrier et appose son célèbre cachet de Noël. Les adresses et les dates d’ouverture sont publiées chaque année sur le site de la Deutsche Post.

Une idée de tradition à adopter en famille

Vous trouvez ce personnage charmant ? Rien ne vous empêche de glisser un peu de cette magie chez vous. Vous pouvez raconter l’histoire du Christkind à vos enfants au moment du coucher, fabriquer un petit ange doré en papier pour décorer le sapin, ou imaginer que c’est lui qui dépose un message au pied du sapin le matin du 25 décembre.

Une clochette agitée derrière une porte fermée, quelques paillettes dorées sur le rebord de la fenêtre, une couronne en carton : trois fois rien suffit à installer le rituel. Si vos enfants aiment découper et coller, piochez du côté des décorations de Noël à fabriquer soi-même pour compléter la scène.

Ces coutumes venues d’ailleurs sont une belle façon de voyager sans bouger de la maison et de montrer aux plus jeunes que Noël prend mille visages à travers le monde. Du Père Noël au Christkind, en passant par Saint Nicolas, chaque pays raconte sa propre histoire, comme le montrent les traditions de Noël à travers le monde.

Alors, à dans 129 jours pour la grande fête. D’ici là, gardez les yeux ouverts : Noël se prépare déjà, même sous le soleil de l’été.