Le mois de décembre : dates clés, fêtes et rituels de Noël

Le mois de décembre est le plus attendu de l’année, que l’on soit enfant ou adulte. Dès qu’il pointe le bout de son nez, on a envie de se mettre dans l’ambiance, et plus les jours passent, plus les choses semblent s’accélérer.

Ce douzième mois ne se résume pourtant pas au 25. Il porte un nom hérité du calendrier romain, il abrite le jour le plus court de l’année et il aligne une série de fêtes du 1er au 31. Voici ce qui se passe vraiment en décembre, date par date, et les rituels qui aident toute la famille à savourer l’attente.

Pourquoi ce mois s’appelle-t-il décembre ?

Le nom vient du latin december, formé sur decem, qui signifie dix. Dans le calendrier romain le plus ancien, l’année commençait en mars et ne comptait que dix mois : décembre était donc bel et bien le dixième. L’ajout de janvier et de février en tête de calendrier a décalé toute la série, sans que personne ne songe à renommer les mois au passage.

Septembre (sept), octobre (huit), novembre (neuf) et décembre (dix) traînent depuis ce décalage de deux rangs. Voilà une devinette parfaite à poser aux enfants un soir de décembre : pourquoi le dixième mois est-il devenu le douzième ?

Le mois de décembre compte 31 jours et referme l’année civile. C’est aussi le plus sombre de l’hémisphère nord, celui où l’on allume les bougies en plein après-midi et où la maison se remplit d’odeurs de cannelle et de pain d’épices. Rien d’étonnant à ce que presque toutes les cultures y aient placé une fête de la lumière.

Le solstice d’hiver, le jour le plus court de l’année

Le solstice d’hiver tombe autour du 21 décembre, parfois le 20 ou le 22 selon les années. Ce jour-là, le soleil monte le moins haut dans le ciel et reste visible moins longtemps qu’à n’importe quel autre moment de l’année : un peu plus de huit heures de jour à Paris, contre plus de seize heures en juin. C’est le début officiel de l’hiver astronomique.

Le solstice marque surtout un basculement. Dès le lendemain, la durée du jour recommence à grandir, de quelques minutes par semaine d’abord, puis de plus en plus vite. Voilà pourquoi tant de traditions d’hiver, des feux de joie aux guirlandes lumineuses, célèbrent le retour de la lumière plutôt que sa disparition. Une belle chose à annoncer aux enfants le soir du 21 : à partir de maintenant, les journées rallongent.

Le calendrier de l’Avent, le rituel numéro un

C’est le meilleur moyen de faire patienter les esprits impatients. Le principe du calendrier de l’avent est de proposer un petit cadeau-surprise à découvrir chaque jour entre le 1er et le 24 décembre. On en trouve énormément dans le commerce, ce qui permet d’adapter le thème à la personne à qui on le destine.

Les enfants apprécient en général ceux qui contiennent des friandises. Vous pouvez aussi orienter votre choix vers des modèles de calendriers de l’avent qui proposent de petits jouets.

Pour les adultes, le choix est pour ainsi dire infini. Il vous sera facile de gâter les amateurs de thé, de chocolat, de confiture ou de bière, même le fromage s’offre désormais sous cette forme. Mais les fondues de maquillage, les groupies des Beatles, les aficionados de Star Wars, les photographes amateurs ou les jardiniers en herbe trouveront eux aussi le calendrier de leurs rêves.

Toutes les maisons de luxe proposent de nos jours le leur, c’est dire si cet objet est devenu un classique de la période des fêtes.

Si vous vous en sentez capable, et surtout si vous avez assez de temps devant vous, il vous est aussi possible de concevoir puis réaliser un calendrier de l’avent vous-même. Choisissez un thème précis ou, au contraire, sélectionnez de petites choses que le destinataire apprécie dans divers domaines. Pour la forme, une boîte à œufs peinte, vingt-quatre pochons de tissu ou une branche suspendue font déjà de très bons supports.

Le calendrier des dates clés du mois de décembre

Décembre n’attend pas le 25 pour faire la fête. Entre traditions religieuses, coutumes régionales et rendez-vous plus récents, le mois est un vrai chapelet de dates. Le site consacre d’ailleurs un rendez-vous à chaque jour de décembre, avec une chanson, une recette et une tradition à raconter.

Le début de l’Avent, une date qui bouge

L’Avent commence le quatrième dimanche avant Noël, ce qui le fait tomber, selon les années, entre le 27 novembre et le 3 décembre. C’est le coup d’envoi liturgique de la période, avec sa couronne à quatre bougies que l’on allume une par une, dimanche après dimanche. Les calendriers vendus dans le commerce, eux, démarrent tous le 1er décembre et s’arrêtent au 24.

Du 1er au 6 décembre : les premières fêtes

1er décembre : la première case s’ouvre et, avec elle, la sensation que les fêtes commencent pour de bon. C’est souvent ce matin-là que l’on sort les premières décorations.

4 décembre : la sainte Barbe. En Provence, on sème ce jour-là des grains de blé dans trois coupelles garnies de coton, que l’on arrose jusqu’à Noël. Les trois coupelles évoquent la Trinité, et l’adage veut que si le blé pousse droit et vert, l’année sera bonne. Les pousses finissent sur la table du gros souper, puis près de la crèche.

6 décembre : la saint Nicolas, très suivie en Lorraine, en Alsace, dans le Nord et chez nos voisins belges, allemands et néerlandais. L’évêque distribue friandises et pains d’épices aux enfants sages, accompagné du Père Fouettard qui s’occupe des autres. C’est de ce personnage que descend notre Père Noël.

Du 13 au 21 décembre : lumière, pulls et solstice

13 décembre : la sainte Lucie, fête de la lumière par excellence en Suède et dans les pays nordiques. Une jeune fille en robe blanche, ceinture rouge et couronne de bougies ouvre le cortège, et l’on sert des brioches au safran.

Troisième vendredi du mois : la journée du pull moche de Noël, née aux États-Unis en 2011 et adoptée depuis par les bureaux et les salles de classe. Plus le motif est chargé, plus le pull remporte de suffrages.

Autour du 21 décembre : le solstice d’hiver, puis le départ en vacances scolaires. En France, les vacances de Noël commencent à la fin de la semaine, pour toutes les zones à la fois, et durent deux semaines. Le décompte devient alors franchement concret pour les enfants.

Du 24 au 31 décembre : le bouquet final

24 décembre : le réveillon. Le repas du soir, la messe de minuit pour ceux qui la suivent, et l’attente presque insoutenable des enfants qui guettent le moindre bruit sur le toit.

25 décembre : Noël, jour férié en France, ouverture des cadeaux et grande tablée. Le sommet du mois, celui vers lequel tout le décompte pointe.

26 décembre : la saint Étienne, jour férié en Alsace et en Moselle. Au Royaume-Uni et dans les pays du Commonwealth, c’est le Boxing Day, journée de soldes géantes et de matchs de football.

31 décembre : la Saint-Sylvestre, dernier soir de l’année, qui referme le mois sur un compte à rebours d’un tout autre genre.

La décoration de la maison

Décorer votre logement pour Noël est l’autre grande étape du chemin qui mène aux fêtes de fin d’année. Là encore, chacun a ses lubies, ses envies et ses habitudes. Quand certains optent pour une décoration traditionnelle et chargée, d’autres s’orientent vers quelque chose de plus moderne et de plus épuré.

En fonction du temps dont vous disposez, beaucoup de choses se fabriquent à la maison. La couronne de porte en est un exemple parfait. Certaines personnes conservent la même base année après année et changent seulement les couleurs ou les accessoires. Cela donne l’occasion d’un atelier avec les enfants, de quoi les occuper quelques heures dans une période qui les voit parfois devenir bien excités à l’idée de ce qui les attend en fin de mois.

Le lutin farceur, le rituel qui rythme les matins

Pour instaurer un nouveau rituel, laissez-vous tenter par la tradition récente du lutin farceur, qui rythme les journées de décembre. Tout commence par une lettre d’arrivée du lutin, déposée près de lui le premier matin.

Le principe tient en une phrase : chaque nuit, le lutin change de place et laisse derrière lui une petite bêtise. Farine renversée, guirlande emmêlée, message écrit sur le miroir de la salle de bains. Les enfants se lèvent en courant pour le retrouver, et le rituel du matin est réglé jusqu’au 24 décembre.

La lettre au Père Noël, le grand moment de la mi-décembre

Poser la feuille sur la table, sortir les feutres et réfléchir à ce que l’on souhaite vraiment : écrire sa lettre au Père Noël est un rituel à part entière, qui mérite mieux qu’un gribouillage expédié entre deux dessins animés. Une formule de politesse, deux ou trois souhaits, un dessin, et le tour est joué.

Reste à l’envoyer. Le secrétariat du Père Noël répond aux enfants qui écrivent tôt dans le mois, et l’affranchissement n’est pas nécessaire : il suffit de noter correctement l’adresse du Père Noël sur l’enveloppe. Glisser le courrier dans la boîte aux lettres du quartier fait partie du plaisir.

Films, chansons et cuisine : les rituels du soir et du week-end

Un soir par semaine, on baisse la lumière, on prépare un chocolat chaud et on lance un film de Noël à regarder en famille. Étaler quatre ou cinq titres sur le mois vaut mieux que tout enchaîner le 23 au soir.

La musique fait le reste du travail. Une playlist de chansons de Noël en français lancée dès le 1er décembre pendant le petit-déjeuner installe l’ambiance en trois notes, et les enfants connaissent les paroles avant la fin de la semaine.

La cuisine occupe les mercredis et les samedis pluvieux. Pâte à découper, emporte-pièces en forme d’étoile et glaçage coloré : décorer des sablés de Noël reste l’atelier le plus simple à lancer avec de jeunes enfants. Les biscuits accompagnent ensuite le thé de l’après-midi ou décorent le sapin.

La sortie au marché de Noël

Une fois dans le mois, on sort. Chalets en bois, vin chaud pour les grands, manège et bredele pour les petits : la visite d’un marché de Noël fait basculer la ville entière dans la période. Strasbourg, Colmar, Lille ou Montbéliard attirent les foules, mais le marché de la commune voisine fait très bien l’affaire un mercredi après-midi, avec beaucoup moins de monde.

Le rituel du soir, celui qui coûte le moins d’efforts

Le rituel le plus simple est souvent celui qui marque le plus. Cinq minutes avant le coucher, on coche la case du jour, on regarde ensemble combien de nuits il reste et on lit une histoire ou une citation sur Noël. Répété vingt-quatre fois, ce petit moment devient le souvenir que les enfants raconteront plus tard.

Vous pouvez aussi tenir un carnet de décembre : une ligne par jour, la météo du matin, la bêtise du lutin, l’idée de cadeau qui a changé trois fois. Relu l’année suivante, il vaut tous les albums photo.

Un rituel par jour ou un rituel par semaine ?

Tout empiler la même année est le meilleur moyen de s’épuiser avant le 15. Deux formats fonctionnent bien : un petit rituel quotidien de cinq minutes (la case du calendrier, la bêtise du lutin, la chanson du matin) et un grand rituel hebdomadaire d’une demi-journée (le sapin, les biscuits, le marché, le film). Les familles qui tiennent la distance mélangent les deux.

Si vous partez de zéro, choisissez trois rituels seulement pour cette année et gardez le reste pour la prochaine. Notre guide pour préparer Noël reprend le calendrier complet des préparatifs, des cadeaux commandés en novembre à la table dressée le 24.