Joy to the World : origine, sens et versions d’un chant de Noël

Quelques notes suffisent : dès que Joy to the World s’échappe d’une enceinte, d’une chorale de rue ou d’un marché de Noël, l’ambiance change. Ce chant de Noël fait partie de ces mélodies que l’on reconnaît en une seconde, même sans parler un mot d’anglais.

Restent les questions que beaucoup de familles se posent : qui l’a écrit, que raconte-t-il exactement, et pourquoi existe-t-il une autre chanson, rock celle-là, qui porte le même titre ? Voici l’histoire de ce classique, le sens de son texte expliqué en français et les versions à faire tourner pendant les fêtes.

Qui a écrit Joy to the World ?

Le texte est signé Isaac Watts, auteur de cantiques anglais, et date de 1719. Il paraît cette année-là dans son recueil The Psalms of David Imitated in the Language of the New Testament, sous l’intitulé « The Messiah’s Coming and Kingdom ». Watts ne composait pas des chansons de Noël : il reformulait les psaumes en anglais courant, pour que l’assemblée puisse les chanter sans buter sur une version littérale.

Sa source est le psaume 98, un texte qui appelle la terre entière à se réjouir, avec un écho au livre de la Genèse dans la troisième strophe. Le mot Noël n’y apparaît nulle part, et la nativité non plus : c’est l’usage, bien plus tard, qui a rangé ce chant au rayon des fêtes de fin d’année. Comme Douce nuit, sainte nuit, il doit sa carrière autant à sa mélodie qu’à ses mots.

Watts est resté célèbre pour cette démarche, avec plus de six cents cantiques à son actif, dont plusieurs sont encore chantés trois siècles plus tard. Sur le moment, Joy to the World n’est qu’un titre parmi d’autres dans le recueil, sans succès particulier.

D’où vient la mélodie de Joy to the World ?

La musique arrive plus d’un siècle après le texte, et de l’autre côté de l’Atlantique. C’est l’Américain Lowell Mason, réformateur de la musique d’église et pionnier de l’enseignement musical à l’école, qui associe le poème de Watts à un air baptisé Antioch. La première publication qui réunit les deux est son recueil Occasional Psalm and Hymn Tunes, en 1836. Une version affinée, celle que l’on chante aujourd’hui, paraît dans The National Psalmist en 1848.

Sur sa partition, Mason indique « from George Frederick Handel ». L’étiquette est restée collée au morceau, mais les spécialistes de Haendel n’ont jamais retrouvé cet air dans son catalogue : les ressemblances repérées avec Le Messie sont considérées comme fortuites, et l’hypothèse d’une source commune plus ancienne reste discutée. Haendel, mort en 1759, n’a donc pas composé Joy to the World, même si son nom continue de figurer sur bien des programmes de concert.

Le nom de l’air, Antioch, renvoie à la ville antique d’Antioche. C’est une habitude des recueils américains du XIXe siècle : chaque mélodie porte un nom propre, indépendant des paroles, ce qui permet de la réutiliser avec d’autres textes.

Que raconte Joy to the World ? Le sens des paroles en français

Le titre se traduit tout simplement par « Joie dans le monde », ou « Que la joie vienne au monde ». Le texte compte quatre strophes. En voici le fil, raconté avec nos mots plutôt que recopié.

La première strophe annonce une venue attendue et invite la terre à faire place et à se réjouir. La deuxième élargit le décor : c’est la nature elle-même, champs, plaines et collines, qui est appelée à répondre en écho. La troisième écarte ce qui abîme le monde, dans une allusion au récit de la Genèse. La quatrième referme le tout sur un règne de justice et de bonté adressé à toutes les nations.

Le ton est celui d’une acclamation, pas d’un récit de crèche : ni étable, ni bergers, ni Père Noël. C’est ce qui explique que de nombreuses églises anglophones le chantent aussi en dehors de la période des fêtes. Pour lire le texte intégral en anglais, la base de référence Hymnology Archive en publie les quatre strophes d’origine ainsi que leur histoire éditoriale.

Ne confondez pas : le Joy to the World de Three Dog Night

Tapez ce titre dans un moteur de recherche ou sur une plateforme de streaming, et vous tomberez sur deux morceaux qui n’ont rien à voir. Le second est une chanson rock de 1971, écrite par Hoyt Axton et enregistrée par le groupe américain Three Dog Night sur l’album Naturally. Ni psaume, ni sapin, ni Noël : rien ne relie ce morceau au cantique, à part son nom.

Ce titre a pris la première place du Billboard Hot 100 le 17 avril 1971 et l’a gardée six semaines d’affilée, avant de devenir le single le plus vendu de l’année aux États-Unis. Autant dire que la confusion se comprend : c’est un tube énorme qui porte exactement le même nom qu’un des chants de Noël les plus anciens du répertoire.

Un détail entretient d’ailleurs le malentendu. Dans sa version de 1994, Mariah Carey glisse le refrain de la chanson d’Hoyt Axton au milieu du cantique traditionnel. Résultat : Axton se retrouve crédité sur un titre de Noël, et beaucoup d’auditeurs pensent qu’il n’existe qu’une seule chanson.

Les plus belles versions de Joy to the World

Le cantique a été enregistré des centaines de fois, du chœur d’église au groupe a cappella. Voici quatre versions très différentes, qui montrent bien pourquoi ce titre reste l’une des chansons de Noël en anglais les plus reprises.

Mariah Carey – Joy to the World

Sortie sur l’album Merry Christmas en 1994, celui-là même qui contient All I Want for Christmas Is You, cette lecture pop et gospel est la plus connue du grand public. C’est aussi celle qui mélange le cantique et le tube de Three Dog Night, chœur et batterie compris.

Sufjan Stevens – Joy To The World

L’Américain Sufjan Stevens a enregistré le cantique pour sa série d’EP de Noël, au sein du volume IV intitulé Joy, réuni ensuite dans le coffret Songs for Christmas paru en 2006. Version dépouillée, presque murmurée, aux antipodes des grandes orchestrations.

Pentatonix – Joy to the World

Le groupe a cappella Pentatonix a ajouté sa version aux titres bonus de la réédition deluxe de That’s Christmas to Me, parue le 30 octobre 2015. Cinq voix, aucun instrument : de quoi montrer aux enfants tout ce que l’on peut fabriquer avec la seule voix.

Nat King Cole – Joy To The World

Enregistrée en juillet 1960 pour l’album The Magic of Christmas, réédité en 1963 sous le titre The Christmas Song, la version de Nat King Cole dure à peine plus d’une minute. Du velours, dans le style des crooners qui ont installé des standards comme White Christmas au sommet des fêtes.

Le chant de Noël le plus publié d’Amérique du Nord

Un chiffre résume sa place dans le répertoire : en décembre 2009, le Dictionary of North American Hymnology recensait 1 387 recueils de cantiques nord-américains contenant Joy to the World, ce qui en faisait le chant de Noël le plus publié du continent. Un record de diffusion, à ne pas confondre avec un record de ventes : celui-là revient à un autre titre, comme le raconte notre article sur la chanson de Noël la plus vendue au monde.

Chanter Joy to the World en famille

La mélodie descend la gamme sur toute la première phrase, ce qui la rend très facile à retenir : les enfants l’attrapent souvent avant les adultes. Commencez par la fredonner sans les mots, puis ajoutez le texte anglais phrase par phrase, en ralentissant le tempo.

Pour un petit concert de salon, alternez avec d’autres classiques anglophones. Hark! The Herald Angels Sing demande des voix qui montent et fait son effet à plusieurs, surtout si quelqu’un tient la ligne du bas.

Enchaînez avec Deck the Halls, dont le refrain se retient en une écoute et se tape volontiers dans les mains. Les plus jeunes suivent sans connaître un mot d’anglais.

Et si la prononciation coince vraiment, rien n’oblige à s’entêter : les chansons de Noël en français font monter l’ambiance autour du sapin tout aussi bien, et là tout le monde peut chanter le refrain.