Hark! The Herald Angels Sing : paroles, traduction et histoire
Quand les rues s’illuminent et que les chorales ressortent leurs partitions, un chant revient partout dans le monde anglophone : « Hark! The Herald Angels Sing ». Vous l’avez forcément entendu à la fin d’un film de Noël, dans une galerie marchande ou à la radio, sans toujours comprendre ce qu’il raconte. Bonne nouvelle : ce cantique de Noël anglais né en 1739 dit des choses simples, et sa traduction se suit plus facilement qu’il n’y paraît.
Vous trouverez ici les paroles complètes en anglais, leur traduction en français couplet par couplet, le sens de chaque strophe, l’histoire du chant et une sélection de versions à écouter en famille. Chez nous, la musique de Noël résonne partout dès le premier dimanche de l’Avent, et celui-ci mérite qu’on s’y arrête.
L’essentiel à retenir 🎄
« Hark! The Herald Angels Sing » est un cantique de Noël anglais né en 1739 sous la plume de Charles Wesley, remanié par George Whitefield en 1753, puis marié en 1855 à une mélodie de Felix Mendelssohn par William Hayman Cummings. Vous trouverez ici les paroles anglaises complètes, leur traduction en français, le sens de chaque couplet et les versions à écouter en famille. À ne pas confondre avec « Les anges dans nos campagnes », un chant français différent.
Paroles de Hark! The Herald Angels Sing en anglais
Le texte chanté aujourd’hui compte trois couplets de huit vers, chacun suivi du même refrain de deux lignes. C’est la version fixée au XIXe siècle, celle que reprennent les recueils de cantiques et la quasi-totalité des enregistrements.
Hark! the herald angels sing,“Glory to the newborn King;Peace on earth, and mercy mild,God and sinners reconciled!”Joyful, all ye nations rise,Join the triumph of the skies;With th’angelic host proclaim,“Christ is born in Bethlehem!”Hark! the herald angels sing,“Glory to the newborn King!”
Christ, by highest heaven adored,Christ, the everlasting Lord;Late in time behold Him come,Offspring of the Virgin’s womb.Veiled in flesh the Godhead see;Hail th’incarnate Deity,Pleased as Man with man to dwell,Jesus, our Emmanuel.Hark! the herald angels sing,“Glory to the newborn King!”
Hail the heaven-born Prince of Peace!Hail the Sun of Righteousness!Light and life to all He brings,Risen with healing in His wings.Mild He lays His glory by,Born that man no more may die,Born to raise the sons of earth,Born to give them second birth.Hark! the herald angels sing,“Glory to the newborn King!”
Le premier vers n’a pas toujours été celui-là. En 1739, Charles Wesley avait écrit « Hark how all the welkin rings », soit « Écoutez, tout le firmament résonne ». Le mot « welkin », déjà vieilli à l’époque, a cédé la place aux anges messagers.
Traduction française de Hark! The Herald Angels Sing
Voici une traduction littérale, vers par vers, pour comprendre exactement ce que dit le texte anglais. Elle ne se chante pas sur la mélodie de Mendelssohn : elle sert à saisir le sens, pas à remplacer les paroles originales.
Écoutez ! les anges messagers chantent :« Gloire au roi nouveau-né ;Paix sur la terre et douce miséricorde,Dieu et les pécheurs réconciliés ! »Levez-vous dans la joie, vous toutes les nations,Joignez-vous au triomphe des cieux ;Avec l’armée des anges, proclamez :« Le Christ est né à Bethléem ! »Écoutez ! les anges messagers chantent :« Gloire au roi nouveau-né ! »
Le Christ, adoré au plus haut des cieux,Le Christ, le Seigneur éternel ;Tard dans le temps, voyez-le venir,Enfant né du sein de la Vierge.Voilée dans la chair, contemplez la divinité ;Salut à la Déité incarnée,Heureuse d’habiter parmi les hommes,Jésus, notre Emmanuel.Écoutez ! les anges messagers chantent :« Gloire au roi nouveau-né ! »
Salut à toi, Prince de la paix venu du ciel !Salut à toi, Soleil de justice !Il apporte à tous la lumière et la vie,Levé avec la guérison en ses ailes.Avec douceur, il dépose sa gloire,Né pour que l’homme ne meure plus,Né pour relever les fils de la terre,Né pour leur donner une seconde naissance.Écoutez ! les anges messagers chantent :« Gloire au roi nouveau-né ! »
« Écoutez le chant des anges », la version française qui se chante
Une adaptation française chantable existe bel et bien : elle circule dans les recueils protestants francophones sous le titre « Écoutez le chant des anges », et reprend la mélodie d’origine. Elle commence par « Écoutez le chant des anges : gloire au roi nouveau-né ». C’est celle-là qu’il faut chercher si vous voulez chanter le cantique en français sans changer de musique.
À ne pas confondre avec « Les anges dans nos campagnes »
On lit souvent que la version française de ce chant serait « Les anges dans nos campagnes ». C’est une confusion. « Les anges dans nos campagnes » est un cantique français distinct, attesté au XVIIIe siècle, avec sa propre mélodie et son refrain « Gloria in excelsis Deo ». C’est lui que les anglophones chantent sous le titre « Angels We Have Heard on High ». Les deux œuvres parlent des anges de la nuit de Noël, mais elles n’ont ni le même auteur, ni la même musique. Pour d’autres classiques francophones, notre sélection de chansons de Noël en français vous en donnera un large aperçu.
Que racontent les paroles de ce chant de Noël ?
Les paroles décrivent la scène des anges annonçant aux hommes la naissance de Jésus. Quatre idées reviennent d’un couplet à l’autre.
- L’annonce de la naissance : les anges proclament la venue de l’enfant à Bethléem et invitent « toutes les nations » à se joindre à eux.
- La paix et la réconciliation : le refrain, « Glory to the newborn King », s’accompagne de « peace on earth, and mercy mild », la paix sur terre et la miséricorde.
- L’incarnation : le deuxième couplet, « veiled in flesh the Godhead see », dit le divin caché sous une apparence humaine.
- La lumière et la renaissance : le troisième couplet file l’image du « Soleil de justice » qui apporte lumière et vie, et d’une « seconde naissance » offerte aux hommes.
L’ensemble reste une célébration de la naissance du Christ, construite sur les thèmes de la paix, de la réconciliation et de la lumière. Comme Joy to the World, c’est un texte issu de la tradition protestante anglaise, écrit pour être chanté par toute une assemblée plutôt que par un soliste.
Un poème de Charles Wesley écrit en 1739
L’histoire commence en Angleterre. Charles Wesley publie en 1739, dans le recueil Hymns and Sacred Poems, un texte intitulé Hymn for Christmas-Day. Charles et son frère John sont alors les figures du mouvement méthodiste, et on attribue au premier plus de six mille hymnes écrits au fil de sa vie.
Sa version d’origine comptait dix strophes de quatre vers, sans refrain, et s’ouvrait sur « Hark how all the welkin rings, glory to the King of Kings ». En 1753, le prédicateur George Whitefield, compagnon de route des Wesley, reprend le texte dans sa Collection of Hymns for Social Worship et remplace ce vers d’ouverture par « Hark! the herald angels sing, glory to the new-born King ». C’est cette retouche qui est passée à la postérité.
Le refrain que tout le monde reprend aujourd’hui vient donc de ces remaniements successifs, pas de la plume de Wesley. Les grands chants de Noël ont presque tous connu ce genre de voyage : Douce nuit, sainte nuit a lui aussi été remanié au fil de ses innombrables traductions.
La mélodie de Felix Mendelssohn, adaptée par William Cummings
La musique, elle, n’a rien à voir avec Noël au départ. En 1840, Felix Mendelssohn compose à Leipzig une cantate profane, le Festgesang, pour le quatrième centenaire de l’invention de l’imprimerie par Gutenberg. Le deuxième numéro de cette cantate, écrit pour chœur d’hommes et cuivres, porte un thème large et solennel.
Mendelssohn jugeait pourtant cette mélodie inadaptée à un texte religieux : il estimait qu’il lui fallait « un sujet national et joyeux ». William Hayman Cummings, chanteur et organiste à Waltham Abbey, passe outre. En 1855, il ajuste le thème aux vers de Wesley, et son adaptation paraît l’année suivante. L’accord entre le texte et la musique a si bien pris qu’on ne chante plus le cantique sur autre chose. Dans les recueils, la mélodie porte d’ailleurs simplement le nom de son auteur : MENDELSSOHN.
L’arrangement de David Willcocks et le festival de King’s College
En Grande-Bretagne, la version de référence est celle de David Willcocks, publiée en 1961 dans le recueil Carols for Choirs. Willcocks conserve l’harmonisation de Cummings pour les deux premiers couplets, puis ajoute au troisième un descant de sopranos et une harmonisation d’orgue qui font littéralement décoller le morceau.
Directeur de la musique à King’s College, à Cambridge, de 1957 à 1974, Willcocks a fait de ce chant la sortie du Festival of Nine Lessons and Carols, la célèbre veillée retransmise chaque 24 décembre par la BBC. C’est cet arrangement, et son dernier couplet lancé à pleine voix sous les voûtes de la chapelle, que des millions de familles britanniques associent au réveillon.
Les versions de Hark! The Herald Angels Sing à écouter
Le cantique a traversé tous les styles. Frank Sinatra l’a enregistré en 1957 pour A Jolly Christmas from Frank Sinatra, Bing Crosby l’a enchaîné avec It Came Upon a Midnight Clear, Mariah Carey l’a associé à Gloria (In Excelsis Deo) sur son album Merry Christmas en 1994, et le groupe de punk rock Bad Religion l’a placé en ouverture de son album Christmas Songs en 2013. Quatre extraits pour mesurer l’écart.
Frank Sinatra, Hark! The Herald Angels Sing
Bad Religion, Hark! The Herald Angels Sing
Bing Crosby, Hark! The Herald Angels Sing et It Came Upon a Midnight Clear
Pentatonix, Hark! The Herald Angels Sing
Au cinéma, deux scènes ont ancré ce chant dans la mémoire collective : la fin de La vie est belle (It’s a Wonderful Life, 1946), où tout Bedford Falls l’entonne dans le salon des Bailey, et le générique de Joyeux Noël, Charlie Brown (1965), repris en chœur par la bande des Peanuts sous la neige.
Pour élargir la playlist du réveillon, notre sélection de chansons de Noël en anglais réunit les titres cultes du répertoire anglo-saxon.
Autre grand classique passé par la voix de Bing Crosby, White Christmas cache une histoire tout aussi surprenante que celle de notre cantique.
Chanter Hark! The Herald Angels Sing en famille
La mélodie est facile à retenir : le refrain revient à l’identique après chaque couplet, ce qui permet aux enfants de participer même sans lire l’anglais. Commencez par le refrain seul, « Hark! the herald angels sing, glory to the newborn King », puis ajoutez un couplet par soir pendant l’Avent : au 24 décembre, toute la maison le connaîtra.
Le mot « hark » mérite une explication aux plus curieux : c’est un vieil impératif anglais qui veut dire « écoutez ! », et qu’on ne croise plus guère que dans les cantiques et chez Shakespeare. « Herald » désigne le héraut, le messager qui annonce une nouvelle. Le titre dit donc, tout simplement : « Écoutez les anges messagers chanter ».
Pour les tout-petits, l’anglais reste rude : mieux vaut piocher dans un répertoire plus court, comme nos chansons de Noël pour la maternelle, et garder le cantique pour la veillée des grands.
Foire aux questions
Le titre signifie Écoutez les anges messagers chanter. Hark est un vieil impératif anglais qui veut dire écoutez, et herald désigne le héraut, celui qui annonce une nouvelle. La suite du refrain, Glory to the newborn King, se traduit par Gloire au roi nouveau-né.
Le texte est de Charles Wesley, qui l’a publié en 1739 sous le titre Hymn for Christmas-Day. Le prédicateur George Whitefield en a modifié le premier vers en 1753, donnant l’ouverture que l’on chante encore aujourd’hui.
La mélodie vient de Felix Mendelssohn, qui l’avait écrite en 1840 pour une cantate profane, le Festgesang, célébrant les 400 ans de l’imprimerie. C’est l’organiste anglais William Hayman Cummings qui l’a adaptée aux paroles de Wesley en 1855.
Oui, une adaptation chantable circule dans les recueils protestants francophones sous le titre Écoutez le chant des anges, sur la même mélodie. Attention à ne pas la confondre avec Les anges dans nos campagnes, qui est un cantique français totalement différent.
Non, c’est une confusion très répandue. Les anges dans nos campagnes est un chant français attesté au XVIIIe siècle, avec sa propre mélodie et son refrain Gloria in excelsis Deo. Sa version anglaise s’appelle Angels We Have Heard on High.
La version moderne comporte trois couplets de huit vers, suivis chaque fois du même refrain. Le poème d’origine de Charles Wesley en comptait dix, beaucoup plus courts, et sans refrain.
Depuis l’arrangement de David Willcocks publié en 1961, il sert de chant de sortie au Festival of Nine Lessons and Carols de Cambridge, retransmis chaque 24 décembre par la BBC. Son descant de sopranos au dernier couplet en fait un final très spectaculaire.
La version a cappella de Pentatonix passe très bien auprès des plus jeunes, celle de Frank Sinatra pour une ambiance de réveillon plus classique. Les ados curieux apprécieront la reprise punk de Bad Religion, qui joue le même air à toute vitesse.
Claire Noël
Rédactrice principale de combiendejoursavantnoel.com. Passionnée de Noël depuis toujours, je réinvente chaque année la déco de ma maison autour d'un nouveau thème et je régale mes proches de sablés de Noël. Je partage ici mes traditions, recettes et idées testées chez moi pour que la magie de décembre dure le plus longtemps possible.
